类风湿以关节炎症为主的慢性反复发作的全身性疾病，早期有游走性关节疼痛、肿胀和功能障碍，晨僵。晚期则表现为关节僵硬和畸形，功能障碍和丧失，导致残废。病变主要在关节滑膜，其次为浆膜、心、肺及皮肤、肾等组织器官。小部分患者发病后有自发缓解趋势。多数患者病情反复，时轻时重。另有小部分患者病情呈持续加剧，罕有静止。
类风湿性关节炎的发展规律为：关节肿胀、时肿时消；关节疼痛时重时轻；关节炎症此起彼伏，缠绵岁月；若不能控制或治愈，终将导致残废。其诊断标准如下：
①晨僵大于30分钟至1小时以上；②观察到的3个或3个以上关节部位的软组织肿胀（关节炎）；③腕、掌指和近端指间关节肿胀（关节炎）超过6周；④对称性关节肿胀，即身体两侧相同关节同关节同时或先后发病；⑤
类风湿结节；⑥
类风湿因子阳性，⑦X线片显示手或腕关节软骨面呈糜烂样或关节周围骨质稀疏改变。以上①至④条必须持续出现至少6周。具备4条者，可诊断为
类风湿性关节炎。
